챕터 3

제임스가 알렉산더의 서재에서 나왔을 때, 그의 말이 가슴에 무겁게 얹혔다. 알렉산더의 목소리가 그의 머릿속에서 날카롭고 용서 없는 톤으로 울려 퍼졌다.

“지금부터 네 시간은 시작됐어, 제임스. 내가 너라면 벌써 여기서 나갔을 거야. 망설이다가 직장을 잃는 걸 보고 싶지 않군.”

제임스는 무거운 소리와 함께 문이 닫히는 소리를 거의 알아차리지 못했다. 앞에 놓인 과제는 불가능해 보였다—알렉산더 케인의 까다로운 기준을 충족할 여성을 48시간 내에 찾아야 했다. 시계는 이미 작동 중이었고, 초는 그의 손가락 사이로 모래처럼 빠져나가고 있었다. 실패는 상상할 수 없는 일이었다.

그가 분주한 사무실에 들어섰을 때 심장은 빠르게 뛰었다. 그것은 모든 것이 너무 빠르고, 너무 무자비하게 움직이는 다른 세계로 들어서는 것 같았다. 동료들의 수다나 전화벨 소리는 거의 들리지 않았다. 그의 마음은 결과를 내야 한다는 압박감으로 가득 차 있었다. 어떻게 억만장자 알렉산더와의 편의 결혼에 적합한 여성을 찾을 수 있을까? 아무도 그런 계약에 기꺼이 동의하지 않을 것이라는 현실이 그의 마음을 어지럽혔다. 하지만 무엇이 그녀를 돋보이게 만들 수 있을까?

다음 24시간은 인터뷰의 연속이었다. 각 여성은 전보다 더 절박했고, 모두 알렉산더 케인과 결혼하고 싶어 했다. 그러나, 그들 중 누구도 제임스가 알고 있는 그 상사, 차갑고 계산적인 기대를 충족시키지 못했다. 좌절감이 제임스를 갉아먹었고, 각 거절마다 그의 자신감은 무너졌다. 시간은 그의 손가락 사이로 빠져나가고 있었고, 알렉산더의 요구를 충족시킬 희망도 함께 사라지고 있었다.

한편, 알렉산더는 서재에 홀로 앉아 있었다. 긴장감으로 가득 찬 침묵 속에서 그의 눈은 시계에 고정되어 있었다. 시계의 똑딱거리는 소리가 그 어느 때보다 크게 들렸다. 그는 단지 비즈니스적인 측면만을 고려하는 것이 아니었다; 이 결정은 그의 인생 전체를 바꿀 수 있었다, 좋든 나쁘든. 감정이 없는 결혼에 들어가는 아이디어는 마치 날카로운 칼날을 걷는 것 같았다. 하지만 그의 할아버지의 유언장이 그림자처럼 그를 압박하며, 그가 준비되지 않은 결정을 내리도록 몰아가고 있었다.

제임스가 마침내 서재로 돌아왔을 때, 그의 얼굴에는 피로가 역력했다. 그는 하루 만에 몇 년은 늙은 것처럼 보였다. 그의 눈은 충혈되어 있었고, 어깨는 패배감에 축 처져 있었다. 그러나 그의 표정에는 다른 무언가가 있었다—희망의 반짝임.

알렉산더는 즉시 고개를 들지 않았다. 그는 여전히 책상 위의 서류 더미를 바라보고 있었고, 무거운 침묵이 그들 사이에 이어졌다. “네가 24시간밖에 남지 않았다는 걸 알고 있겠지,” 그의 목소리는 속삭임에 불과했지만, 긴장을 뚫고 들어갈 만큼 날카로웠다. “여기 서 있는다고 도움이 되지는 않을 거야.”

제임스는 목이 마른 상태로 침을 삼켰다. 방의 차가운 공기에도 불구하고 이마에 땀이 맺히는 것을 느낄 수 있었다. “누군가를 찾았습니다, 사장님. 그녀는... 다른 사람들과 다릅니다.”

“다르다고?” 알렉산더의 목소리에는 의심이 섞여 있었고, 마침내 서류에서 눈을 들어 올렸다. “어떻게?”

제임스는 잠시 망설이다가 프로필을 건넸다. 그의 손은 약간 떨리고 있었다. “그녀의 이름은 릴리 에반스입니다. 그녀는 부유한 가정 출신은 아니지만, 그녀에게는 무언가가 있습니다—정직함과 강인함. 그녀가 당신이 찾고 있는 사람일지도 모릅니다.”

알렉산더는 프로필을 받아들고, 날카로운 눈으로 서류를 철저히 훑어보았다. 그는 한동안 침묵을 지켰고, 방 안은 종이 소리 외에는 아무 소리도 들리지 않았다. 마침내 그는 고개를 들어 날카로운 시선으로 제임스를 바라보았다. “그녀를 데려와.”

릴리 에반스는 가슴이 두근거리는 가운데 서재로 들어섰다. 그녀는 이 순간을 수없이 상상했지만, 실제로 맞닥뜨리니 모든 것이 압도적으로 느껴졌다. 저택의 화려함, 알렉산더의 존재감의 무게—모든 것이 너무 벅찼다. 하지만 여기까지 온 이상, 이제 돌아갈 수 없었다.

릴리는 마음을 다잡고, 내면의 소용돌이를 감추기로 했다. 이것은 그녀에게 주어진 기회였다—영원히 그녀의 인생을 바꿀 수 있는 기회였다. 단순히 돈을 위해 온 것이 아니었다, 정말로. 그녀는 조용히 알렉산더를 수년간 동경하며 그의 경력을 집착에 가까운 관심으로 지켜봐 왔다. 하지만 지금, 그런 감정은 전혀 드러내면 안 됐다. 침착하고, 전문적으로 행동해야 했다. 그 이상도 이하도 아니었다.

알렉산더는 그녀가 들어오자 시선을 들어 올렸고, 잠시 동안 호기심 같은 것이 그의 눈에 스치는 듯했다. "에반스 씨," 그의 목소리는 차갑고 명령적이었다. "앉으세요."

릴리는 정중하게 고개를 끄덕이고, 그의 맞은편 의자에 앉았다. 손은 무릎 위에 가지런히 놓였지만, 손바닥은 땀으로 젖어 있었다. "만나 주셔서 감사합니다, 케인 씨."

그는 침묵 속에서 그녀를 바라보며, 마치 그녀가 드러내고 싶지 않은 진실을 찾으려는 듯했다. "이 계약의 성격을 이해하고 있습니까?" 그의 목소리는 낮고 계산적이었다.

릴리는 눈 하나 깜짝하지 않고 그의 시선을 마주했다. "네, 케인 씨. 이건 편의 결혼이라는 것을 이해하고 있습니다. 전통적인 결혼이 아닙니다. 저는 오해 없이 제 역할을 다할 준비가 되어 있습니다."

알렉산더는 의자에 기대어 앉아, 손가락을 책상 위에서 리듬감 있게 두드렸다. "왜 이런 계약을 하고 싶어 합니까? 무엇을 얻고자 하는 겁니까?"

릴리는 깊은 숨을 들이마시며, 머릿속의 소용돌이를 진정시키려 했다. "저는 생계를 유지하기 힘들었습니다. 이 계약은 저에게 재정적 안정을 제공합니다. 그리고 저는 요구되는 책임을 다할 수 있다고 믿습니다. 그 이상으로, 저는 사랑이나 감정적인 유대를 찾는 것이 아닙니다. 저는 더 나은 삶을 원해서 여기 있습니다."

그녀의 말은 신중했지만, 내면에서는 심장이 쿵쾅거렸다. 그녀는 오랫동안 그에게 매료되어 왔지만, 이제 그 감정을 깊이 묻어야 했다. 이것은 생존을 위한 것이지, 로맨스를 위한 것이 아니었다.

알렉산더는 그녀의 이야기에 더 많은 것이 있을 것 같은 눈빛으로 눈을 좁혔지만, 더 이상 묻지 않았다. "이것은 법적으로 구속력 있는 계약이 될 것입니다, 에반스 씨. 로맨스는 없습니다. 단지 조건을 이행하기 위한 상호 약속입니다."

"네, 케인 씨," 그녀는 단호히 대답했다. "완전히 이해했습니다. 그에 대한 준비가 되어 있습니다."

알렉산더는 또 한참 동안 그녀를 바라보았고, 그의 표정은 읽을 수 없었다. 마침내 그는 고개를 끄덕였다. "좋습니다. 준비가 되었다면, 진행할 수 있습니다. 법적 문서를 작성하고, 결혼 등록 절차를 시작하겠습니다."

릴리의 심장은 순간 멎을 뻔했지만, 그녀는 침착함을 유지하려 애썼다. "감사합니다, 케인 씨. 진행할 준비가 되어 있습니다."

그 말과 함께 알렉산더는 대화가 끝났음을 알렸다. 제임스가 앞으로 나와서 절차를 처리하며 안도의 표정을 지었다.

그러나 릴리가 서재를 떠날 때, 그녀의 마음은 복잡한 감정으로 가득 차 있었다. 그녀는 원하는 것을 얻었지만, 이제... 이제 그녀가 동의한 것의 현실이 다가오고 있었다. 그녀는 안전을 위해, 새로운 삶을 위한 기회를 위해 이 계약을 맺었지만, 마음속 깊은 곳에서는: 왜 알렉산더가 그녀를 선택했을까?

그리고 더 깊은 곳에서는: 이 결정을 후회하게 될까?

릴리가 문을 닫으며, 그녀는 불안한 생각에 사로잡혔다. 그녀가 싸워온 미래가 이제 막 시작되었지만, 그것은 그녀가 기대했던 미래가 아니었다. 그리고 문을 떠날 때마다, 그녀는 훨씬 더 위험한 무언가가 그녀를 기다리고 있다는 느낌을 떨칠 수 없었다.